在这个理论中，马斯洛将人的需要划分为五个层级，从下到上，一层叠一层，呈现金字塔形，塔下面的需要容易满足，越往上越难满足。当下面的层次满足后，人们就会追求上面层次的满足。

第一层次：生理需要

生理需要是人们最基本的需要，为了维持人的生命活动。它包括食物、水、空气、睡眠和性的需要，它们是人体中最重要、最有力量的需求。当你饥肠辘辘时，为了得到食物和水，你就会体会到尊严、爱的需要是多么不重要了。

第二层次：安全需要

安全需要表现为人们追求稳定、安全、受到保护、有秩序，能免除恐惧和焦虑等。例如，现在的很多人都渴望得到一份安定的工作，购买各种保险，安装监控设备、建立各种法律规范，这些都表现了他们的安全需要。刚刚出生的小宝宝由于无力应付环境中不安全因素的威胁，以至于他们一刻也不离开自己的父母亲，这时安全需要的表现就显得尤为强烈。

第三层次：社会需要

社会需要是指一个人要求与别人建立感情的联系或关系，比如结交朋友、追求爱情、参加一个团体并在其中获得某种地位等。这种需要也可以称为归属与爱的需要。

第四层次：尊重需要

尊重需要包括自尊和希望受到别人的尊重。自尊的含义是相信自己足够优秀。自尊需要的满足会使人相信自己的力量和价值，使其在生活中变得更有能力，更富有创造性。相反，缺乏自尊会使人感到自卑，没有足够的信心去处理生活中面临的问题。

第五层次：自我实现需要

自我实现需要是人类追求的最高需要，人类追求实现自己的能力或潜能，并使之完善化。但是自我实现的方式各不相同，带孩子的母亲或在国企上班的白领、一个在工地搬砖的小编或者是战场的军人，他们都有机会去完善自己的能力，满足自我实现的需要。

在低级需要和高级需要之间，需要的层次越低，它的力量越强，潜力越大。随着需要层次的上升，需要的力量就会慢慢减弱。在高级需要出现之前，必须先满足低级的需要，只有在低级需要得到满足或部分得到满足以后，高级需要才有可能出现。例如，当一个人家徒四壁，饥寒交迫，或是担心自己的安全而忧心忡忡，他是不会有归属与爱的需要的。

另外，低级的需要直接关系到个人的生存，而高级需要不是维持个体生存所需的，因此高级需要可以稍作延迟。高级需要比低级需要更复杂，因此满足高级需要必须具备较好的外部条件，如经济条件。